Gonzalo comenzó a escribir historia a los 19 años, guiado por su maestro, Jaime Eyzaguirre, en el Instituto de Historia de la Pontificia Universidad Católica de Chile. Ingresó a la Academia Chilena de la Historia a los 35 años como uno de los miembros más jóvenes. Su memoria de grado se tituló “El africano en el reino de Chile”. Más tarde se publicó como libro y fue el primero de unos 20 volúmenes.

Como abogado tuvo su propia oficina y formó parte del Consejo de Defensa del Estado. Periodista colegiado, participó en la creación de las revistas Portada y Qué Pasa.

Como profesor universitario, enseñó de joven en Derecho, Historia y Sociología de la PUC. En sus últimos veinte años trabajó en la Universidad Metropolitana de Ciencias de la Educación, Finis Terrae y Universidad de los Andes.

Interesado en la educación, publicó diversos artículos sobre el tema, fue Ministro de Educación y, junto con su señora María Luisa Vial Cox, iniciaron la Fundación Educacional Barnechea.

Formó parte de la Comisión de Justicia,Verdad y Reconciliación (Comisión Rettig) y de la Mesa de Diálogo. Fue columnista del diario La Segunda durante 27 años.